La baleine bleue de l'Antarctique est la plus grande sous-espèce du plus grand animal de la Terre, et c'est l'une des baleines les plus difficiles à observer depuis un navire d'expédition. Oui, il y a des baleines bleues en Antarctique : elles se nourrissent dans l’océan Austral tout au long de l’été, c’est-à-dire pendant les mêmes mois où naviguent les bateaux de croisière. Mais selon les estimations, la population totale se situerait entre moins de 2 000 et environ 3 000 individus ; il est donc possible d’en apercevoir, mais il ne faut jamais baser son voyage sur cette éventualité.
Ce guide vous présente les chiffres disponibles, indique clairement ceux qui ne le sont pas et précise d'où proviennent les observations les mieux documentées. Si vous souhaitez d'abord choisir des dates, commencez par consulter notre guide sur les la meilleure période pour visiter l'Antarctique et revenez dès que vous aurez un moment.
Qu'est-ce que la baleine bleue de l'Antarctique ?
La baleine bleue de l'Antarctique (Balaenoptera musculus intermedia) est la sous-espèce de baleine bleue de l'océan Austral, parfois appelée « véritable baleine bleue ». Selon l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA), consultée en octobre 2026, elle peut atteindre environ 110 pieds, soit 33,5 mètres, ce qui la rend plus longue que les baleines bleues de l’Atlantique Nord et du Pacifique Nord, qui mesurent environ 90 pieds. Le Programme antarctique australien indique que la baleine bleue la plus lourde jamais pesée pesait près de 200 tonnes.
Trois autres faits expliquent pourquoi c'est une question de chance d'en apercevoir un :
- Il ne mange pratiquement qu'une seule chose. Selon le Programme antarctique australien, la baleine bleue de l'Antarctique est l'un des animaux les plus exigeants de l'océan Austral en matière d'alimentation, ne se nourrissant généralement que de krill antarctique. Elle peut avaler jusqu'à 50 tonnes d'eau et de krill en une seule bouchée, mais ne retient que le krill.
- Personne ne sait où il se reproduit. Selon cette même source, les zones de reproduction des baleines bleues de l'hémisphère sud sont inconnues ; on pense qu'elles se situent dans les eaux tropicales profondes des océans Pacifique, Atlantique et Indien. Les baleines qui se nourrissent en Antarctique ne constituent qu'une partie de l'histoire de cette année.
- Elle vit très longtemps. La NOAA estime que leur durée de vie est comprise entre 80 et 90 ans ; le rétablissement des populations après la chasse à la baleine se mesure donc en décennies, et non en saisons.
Quelle est la taille d'une baleine bleue de l'Antarctique ?
La Coalition pour l'Antarctique et l'océan Austral indique une longueur moyenne de 88 pieds, soit environ 27 mètres, et un record de 98 pieds, soit environ 30 mètres. Le Programme antarctique australien décrit une peau grise marbrée qui prend une teinte bleu pâle ou turquoise sous l'eau, avec un motif unique à chaque animal, tandis que la NOAA décrit un corps long et élancé muni d'une petite nageoire dorsale. Ce sont ces deux détails qu'il faut repérer si l'un d'entre eux fait surface : un dos très long et pâle, et une nageoire très petite.
Donc oui, la baleine bleue de l’Antarctique est plus grande que les baleines bleues que vous avez peut-être vues ailleurs. Selon le Programme antarctique australien, la baleine bleue pygmée atteint environ 25 mètres et ne se trouve jamais au sud du 50e parallèle sud ; les deux espèces ne se croisent donc pas dans les eaux antarctiques. Selon la même source, un baleineau de baleine bleue de l’Antarctique pèse environ 2,5 tonnes à la naissance et, vers la fin de la période d’allaitement, il peut prendre jusqu’à 100 kilogrammes par jour. La NOAA estime le poids d’une baleine bleue de l’Antarctique adulte à plus de 330 000 livres, soit environ 150 tonnes, et précise qu’elle nage à une vitesse d’environ 5 miles par heure (8 km/h) lorsqu’elle se nourrit et se déplace, avec de brèves accélérations pouvant dépasser les 20 miles par heure (32 km/h).
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Combien reste-t-il de baleines bleues de l'Antarctique ?
Moins que ce que tout le monde souhaiterait, et les sources ne s'accordent pas sur le chiffre :
| Source | Ce qu'il dit |
|---|---|
| Programme antarctique australien (page mise à jour en décembre 2024) | Probablement moins de 2 000 |
| WWF Royaume-Uni (article de février 2020) | Environ 3 000 en 2018 |
| Commission baleinière internationale (CBI) | Moins de 1 % de la population d'avant la chasse à la baleine ; sous-espèce classée comme « en danger critique d'extinction » |
La raison en est la chasse à la baleine. Selon la CBI, plus de 300 000 baleines bleues ont été tuées dans l’hémisphère sud, dont près de 30 000 rien que pendant la saison 1930-1931. Le gouvernement de la Géorgie du Sud, se référant aux travaux du British Antarctic Survey, estime à plus de 42 000 le nombre de baleines tuées dans les eaux entourant cette île. La chasse à la baleine bleue a été interdite au milieu des années 1960, selon la CBI et le Programme antarctique australien, et en 1994, la CBI a créé le sanctuaire de baleines de l’océan Austral au-dessus des zones d’alimentation estivales, selon la Coalition pour l’Antarctique et l’océan Austral.
La reprise est réelle, mais lente. Le WWF indique que la baleine bleue de l'Antarctique se remet très lentement de la chasse à la baleine du XXe siècle.
Où observer les baleines bleues en Antarctique
L'endroit le mieux documenté n'est pas la péninsule antarctique. Il s'agit de la Géorgie du Sud, une île subantarctique de l'Atlantique Sud qui était au cœur de l'industrie baleinière. Entre le 10 et le 30 janvier 2020, une équipe du British Antarctic Survey chargée d’étudier les eaux de l’île a observé des baleines bleues à 36 reprises, soit environ 55 animaux, principalement au large de la côte sud, selon le gouvernement de la Géorgie du Sud. Le WWF a qualifié ce décompte d’inédit après trois ans d’études.
Interprétez ce chiffre à sa juste valeur. Il provient d'une équipe de recherche spécialisée, dotée d'un équipement acoustique qui a détecté des baleines bleues de manière très régulière pendant environ trois semaines. Il indique que la Géorgie du Sud est l'endroit où les baleines reviennent. Il ne précise pas combien de baleines un passager peut apercevoir depuis le pont.
| Où | Ce que révèlent les archives | Ce que cela implique pour votre voyage |
|---|---|---|
| Géorgie du Sud | 36 observations et environ 55 animaux en janvier 2020, principalement au large de la côte sud | C'est la destination la mieux documentée. Deux de nos croisières y font escale, avec respectivement trois et quatre jours passés sur l'île. |
| Péninsule Antarctique et îles Shetland du Sud | Nous n'avons trouvé aucune donnée publiée concernant le taux d'observation, provenant d'un organisme ou d'un opérateur quelconque. | Considérez l'observation d'une baleine bleue comme un bonus, et non comme une raison de réserver |
| Mer de Ross | Le Programme antarctique australien signale la présence de baleines bleues près de 78 degrés de latitude sud, bien au cœur de la banquise. | Bien au-delà des destinations desservies par Peninsula |
Nous ne vous donnerons pas de pourcentage concernant la péninsule, car personne n'en publie. La croisière classique de onze jours au départ d'Ushuaia consacre quatre de ces jours à la péninsule et aux îles Shetland du Sud, comme nous l'avons indiqué dans notre Itinéraire en Patagonie et en Antarctique. Le reste, c'est le passage de Drake.
Quel est le meilleur moment pour observer les baleines bleues de l'Antarctique ?
L'été, et c'est tout ce que permettent de déterminer les données disponibles. Selon la Coalition pour l'Antarctique et l'océan Austral, les baleines de l'Antarctique se nourrissent dans l'océan Austral lorsque la prolifération estivale du plancton attire le krill, et le seul recensement daté de baleines bleues que nous ayons trouvé, en Géorgie du Sud, a eu lieu en janvier. Les navires font la navette vers la péninsule de fin novembre à mars.
Aucun organisme ne publie de statistiques mensuelles sur les observations de baleines bleues. Ce que nous pouvons vous dire, c'est à quel moment l'observation des baleines atteint son apogée : le krill atteint son niveau maximal en février, et notre la meilleure période pour visiter l'Antarctique Ce guide explique pourquoi ce mois-ci convient particulièrement aux voyageurs qui préfèrent les baleines aux pingouins. Pour connaître les températures et la durée d'ensoleillement de chaque mois, consultez La météo en Antarctique, mois par mois.
Quelles baleines verrez-vous à la place ?
Les baleines que vous pouvez observer varient selon les mois. En février, on observe fréquemment des baleines à bosse, des petits rorquals, des rorquals communs et des orques sur la péninsule, comme l'indiquent les opérateurs que nous citons dans notre guide mensuel, et ce sont les baleines à bosse qui s'approchent des zodiacs par curiosité. Si ce sont les baleines qui vous motivent, février et mars sont les mois à privilégier.
Quelles sont nos croisières qui font escale en Géorgie du Sud ?
Deux des croisières en Antarctique que nous proposons, toutes deux organisées par Quark Expeditions, incluent la Géorgie du Sud. La croisière de 18 jours au départ d'Ushuaia prévoit trois jours sur l'île, notamment à Grytviken et près de la tombe de Shackleton, ainsi que quatre jours sur la péninsule antarctique. La croisière de 23 jours inclut en plus les Malouines (îles Falkland) et quatre jours en Géorgie du Sud, et franchit le cercle polaire antarctique si les conditions le permettent.
Aucun des deux ne promet de voir des baleines bleues, et nous non plus. Les itinéraires mentionnent la présence de petits rorquals lors des sorties en Zodiac et la possibilité d'apercevoir des baleines en mer. Ce qu'ils vous offrent, c'est de passer du temps dans la seule zone où des observations récentes ont été signalées, ce qu'une croisière se limitant à la péninsule ne peut pas vous proposer.
Comment interpréter les cotes avant de parier
Trois questions les changent plus que toute autre chose :
- L'itinéraire passe-t-il par la Géorgie du Sud ? C'est le seul endroit où la présence de baleines bleues a été récemment constatée, et les croisières qui se limitent à la péninsule ne s'y rendent pas.
- En quel mois part-il ? C'est l'alimentation estivale qui attire les baleines dans l'eau ; c'est donc entre décembre et mars qu'il faut partir.
- Que consigne l'équipe d'expédition ? Demandez si l'équipe tient un registre des observations de baleines bleues sur cette route. Une équipe qui ne peut pas répondre à cette question vous en dit long.
La baleine bleue de l'Antarctique en une page
- De quoi s'agit-il ? : la plus grande sous-espèce de baleine bleue, mesurant environ 110 pieds au maximum, qui se nourrit presque exclusivement de krill antarctique.
- Combien en reste-t-il : entre moins de 2 000 et environ 3 000, selon les sources, soit moins de 1 % de la population d'avant la chasse à la baleine.
- Lieu d'enregistrement : 36 observations, soit environ 55 animaux, au large de la côte sud de la Géorgie du Sud en janvier 2020.
- À quoi s'attendre sur la péninsule : d'autres baleines, avec une baleine bleue en prime.
- Si le sort des baleines bleues vous tient à cœur : Choisissez une croisière qui passe par la Géorgie du Sud, comme nos itinéraires de 18 et 23 jours.
Si vous avez déjà des dates en tête, Dites-nous quand vous partez en voyage et ce que vous avez le plus envie de voir, et nous vous indiquerons les croisières qui vous conviennent.
Grâce à mon parcours professionnel, je dispose de compétences étendues en matière d'identification et de caractérisation des publics cibles, ce qui me permet de comprendre les besoins, les préférences et les comportements spécifiques de chaque segment, afin de concevoir des stratégies efficaces qui contribuent à la réussite des objectifs de communication de l'organisation.
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